1885. Scandale à Londres. Une « commission secrète » de journalistes enquête sur le trafic organisé - et légal...- de jeunes filles vierges dans lequel sont impliquées les élites victoriennes. Immédiatement traduit en français, Le tribut des vierges est le livre fondateur du journalisme moderne.
En 1885, à 36 ans, le journaliste W. T. Stead a fait de la Pall Mal Gazette le pilier du parti libéral. Ses campagnes d'opinion et ses enquêtes bousculent l'Angleterre victorienne. La plus célèbre de celles-ci, The Maiden Tribute To Modern Babylon (le tribut des vierges de la Moderne Babylone) fut menée dans les milieux de la prostitution enfantine avec l'aide de collaborateurs du journal. À l'époque, la loi fixait à l'âge de 13 ans la majorité sexuelle des jeunes filles.
Avec ses enquêteurs, Stead décrit les filières qui permettent d'obtenir des fillettes vierges auprès de tenancières de maisons closes ou de respectables maquerelles indépendantes. Une visite et un certificat médical officiel garantissent la qualité du produit. Au-delà des faits l'enquête s'intéresse aux mentalités. Stead recueille des propos et des témoignages auprès de tous les acteurs de ce « labyrinthe » du crime.
Ce reportage de la Pall Mall Gazette eut un retentissement international. La loi anglaise porta la majorité sexuelle des jeunes filles à 16 ans. W.T. Stead fut néanmoins condamné à trois mois de prison pour de prétendues diffamations. George Bernard Shaw s'inspira de l'affaire pour Pygmalion et Stevenson pour Dr Jekyll & Mr Hyde.
Cette réédition de la traduction française réalisée elle aussi en 1885, est précédée d'une passionnante étude de Dominique Kalifa.
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