Les Confréries de Pénitents sont, sans nul doute, les plus anciennes institutions de fidèles au sein de l'Eglise. Créées pour les premières d'entre elles à Rome dans le courant du XIIIe siècle, ces Confréries ont été et demeurent des fraternités religieuses poursuivant l'admirable idéal d'offrir à leurs membres un double secours mutuel à la fois spirituel, s'étendant jusqu'à l'au-delà, et temporel, s'appliquant à toutes les souffrances de la vie humaine.
Localement, depuis plus de sept siècles, nos Confréries de Pénitents ont contribué à façonner l'âme de notre diocèse. Même si, désormais, leur nombre a sensiblement diminué, au point que de cent dix-huit en 1754 on n'en démontre plus que seize à ce jour dans l'ancien Comté de Nice (celles de la pointe orientale de la Provence ayant été laminées par la révolution), elles n'en demeurent pas moins d'authentiques mouvements d'église et des acteurs majeurs de la vie locale, principalement dans le moyen et haut pays niçois.
On ne peut que louer le travail remarquable accompli depuis plusieurs décades par l'initiateur de cet ouvrage, Luc Thevenon, Conservateur en Chef du Patrimoine, qui arpente sans relâche nos terres d'azur à la découverte de telle fresque, retable ou édifice religieux et s'emploie à leur conservation. Car, passés une certaine légende superficielle et le visage fardé de notre Côte d'Azur, que de merveilles véritables avons-nous à découvrir. Notre Pays ne montre bien que ce qu'il cache ; nos terres d'azur demeurent un délicieux secret partagé entre ceux qui savent ou à qui on apprend à aller au-delà de cette vitrine. Notre ami, par ses travaux et recherches, nous confie les clés nécessairesàcettedécouverte.
Félicitons-nous enfin de la réédition de cet ouvrage de référence consacré aux Pénitents des Alpes-Maritimes, trop vite devenu « introuvable ». Les Confréries de Pénitents, fraternités constituées pour accueillir le don de Dieu dans des oeuvres spirituelles, le sont également pour que ses membres se mettent au service des autres et principalement des plus démunis, au moyen de leurs oeuvres matérielles. En ce début de troisième millénaire, comme le rappelait Monseigneur Alfred DAUMAS dans sa précédente préface, les Confréries de Pénitents ont encore un rôle à jouer, lequel ne consiste pas seulement à garder « jalousement » des cendres, pour respectables qu'elles soient, mais à défendre notre foi chrétienne en la vivant pleinement et à transmettre aux générations à venir une flamme séculaire, celle de la charité et, dans une certaine mesure, celle des splendeurs dont nos Confréries sont dépositaires.
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