Né dans une famille d'aristocrates français juste après la révolution, Olivier appartient à une espèce menacée. Parrot détonne, lui aussi : fils d'un imprimeur anglais itinérant condamné pour contrefaçon, il rêvait de devenir artiste mais finit, après plusieurs retournements de fortune, un détour par l'Australie et un mariage, par être domestique.
Leurs vies, commencées de différents côtés de l'histoire, vont se lier par l'intermédiaire d'un mystérieux marquis manchot. Quand le jeune Olivier part pour le Nouveau Monde - soi-disant pour en étudier les prisons, en réalité pour échapper à une nouvelle révolution -, Parrot, à la fois espion, protecteur, ennemi et faire-valoir, est chargé de l'accompagner. Sa maîtresse, la peintre Mathilde, les accompagne. Lors de leur voyage Olivier rencontrera l'amour en Amelia Godefroy, une jeune américaine belle et intelligente.
Tout au long de leurs démêlés avec l'amour et l'argent, l'incarcération et la démocratie (à la fois sa théorie et sa pratique), l'écriture et la peinture, Olivier et Parrot forment un couple improbable. Mais quel meilleur endroit pour voir des choses improbables prospérer que cette jeune expérience démocratique qu'est l'Amérique ?
Parrot et Olivier en Amérique est une variation, une ré-imagination virtuose du fameux voyage d'Alexis de Tocqueville, dans lequel le Vieux Monde se heurte au Nouveau. Les voix des deux personnages principaux se relayent, créant une trame narrative particulière : roman picaresque et roman d'apprentissage s'entremêlent, en même temps que se reflète aussi l'oeuvre de Tocqueville. Ce livre offre un portrait drôle et touchant de deux hommes - Olivier, l'aristocrate snob quelque peu naïf, et Parrot, le serviteur curieux et intellectuel - et de l'amitié qui les liera, dans une oeuvre incroyable et magnifique.
Peter Carey nous offre un roman infiniment divertissant et d'une inventivité fulgurante sur la liberté, l'art, l'amitié, et la naissance de l'Amérique moderne.
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