Marc Aurèle naît à Rome en 121 au sein d'une famille italienne qui vécut longtemps en Espagne. À la mort de son père en 124, il est recueilli par son grandpère, Marcus Annius Verus dont il porte le nom. L'empereur Hadrien le prend sous sa protection et demande à son fils Antonin de l'adopter. Il est très jeune initié à la philosophie, notamment par Diogène qui le convertit au stoïcisme. En 145, il épouse Faustine la Jeune, fille d'Antonin. À la mort de ce dernier en 161, il monte sur le trône et associe au pouvoir son frère, Lucius Aurelius Verus. C'est la première fois que l'Empire est gouverné par deux Augustes. Il est tout de suite confronté à de sévères difficultés extérieures lorsque les Parthes envahissent les provinces orientales de l'Empire, notamment l'Arménie.
Il fallut cinq ans de durs combats menés par Lucius pour que les Romains arrivent à rétablir la situation. Dans la foulée, les Quades et les Marcomans menacent le Nord de l'Italie. Les deux empereurs se rendent sur place. En 169, Lucius meurt d'épuisement laissant Marc Aurèle seul à la tête de l'Empire. Il lui faut cinq ans pour venir à bout de cette menace. C'est alors qu'Avidius Cassius, gouverneur d'une large partie de l'Orient, se proclame empereur. Marc Aurèle doit à nouveau intervenir personnellement et il effectue un long voyage en Orient, visitant notamment la Cilicie, la Syrie, l'Egypte. À Athènes, il est initié aux mystères d'Eleusis, en 176. En 177, il doit repartir guerroyer en Pannonie où il meurt en 180, à Vienne, peut-être de la peste. D'après l'historien Dion Cassius, il aurait été empoisonné par ses médecins sur ordre de son fils Commode, qui lui succède pour le plus grand malheur de Rome. Paradoxe, cet Empereur guerrier a conservé une image d'un sage pacifiste garant de la Pax Romana. Il la doit pour beaucoup à ses écrits, en particuliers ses Pensées pour moi-même qui demeurent un classique du stoïcisme.
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