L'étude de la bureaucratie au Viêt Nam de l'indépendance au protectorat français était une gageure pour l'historien, tant la prégnance de certains stéréotypes conceptuels y décourageait a priori toute remise en cause.
Aussi bien l'historiographie coloniale ou colonialiste, captive des représentations forgées par les philosophes des Lumières, que celle d'inspiration nationaliste et anticolonialiste, prisonnière des clichés véhiculés par les missionnaires et les lettrés modernistes, ont privilégié la logique de la rupture introduite par la conquête dont auraient nécessairement dérivé un bouleversement sociologique et une cassure institutionnelle en deux systèmes de pouvoir: les autorités françaises et leurs auxiliaires, la cour de Huê et le mandarinat.
Au-delà de la vision idéaliste et des excès polémiques, il y avait place pour une sociologie historique de la bureaucratie. Un élargissement et une diversification des sources ont permis d'échapper au prisme des textes normatifs et des représentations: le livre s'appuie sur un corpus de 1272 curriculum vitae d'administrateurs et des notes, correspondances, lettres et pièces de procès qui forment autant de facettes d'une littérature souvent négligée.
Loin d'être amorphe, la société vietnamienne a investi de ses propres stratégies de carrières et projets de réforme les institutions d'un pouvoir hybride en construction. L'auteur a pu saisir le pouvoir là où il devient capillaire ou interstitiel, celui de l'infrabureaucratie des employés sans laquelle ne pouvait s'exercer l'autorité mandarinale. L'ouvrage aidera à mieux appréhender les débats contemporains : la rénovation des pouvoirs locaux et la réflexion sur une meilleure articulation entre le centre et ses appareils périphériques ne constituent-ils pas l'enjeu essentiel de la réforme de l'Etat au Viêt Nam.
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