A juste titre une des oeuvres les plus célèbres de Kipling, L'Homme qui voulait être roi est aussi un des plus purs archétypes du récit d'aventures. L'attrait de l'inconnu, représenté par les villages perdus de l'Afghanistan, le rêve démesuré d'y fonder un royaume, la fascination d'un monde de sauvagerie, la folie, enfin, d'un rêve colonial poussé jusqu'à la caricature, acquièrent ici une force mythique.
De même que celle-ci, les autres nouvelles de ce recueil furent écrites par le jeune Kipling au cours de son séjour à Lahore, entre 1882 et 1889. Evocation ironique de la communauté anglaise en Inde (Le Germicide, Fausse Aurore), fascination pour la morbidité orientale symbolisée par l'opium (La Porte des cent douleurs), attrait du surnaturel et du fantastique (Le Pousse-pousse fantôme) : le talent de conteur de Kipling se révèle dans ces premiers écrits d'un auteur que le prix Nobel de littérature devait couronner à quarante-deux ans.
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