C'est en 1908 que Tolstoï publia ce récit limpide, philosophique et non ecclésiastique, qui expose la vie et la pensée originelle du Christ. Profondément croyant, l'auteur de La Guerre et la Paix avait rompu avec toutes les institutions religieuses qui étaient pour lui porteuses de violence, de mensonges et de tromperie du peuple. L'enseignement de l'Église est pour lui fondé sur des intérêts politiques, non sur la sagesse chrétienne. L'Église russe l'excommunia, ce qui le dressa plus encore contre tout système politico-religieux et le conforta dans ses convictions.
Refusant tous les miracles de la tradition chrétienne et les dogmes comme ceux de l'immaculée conception ou de l'infaillibilité pontificale, il élabora une philosophie chrétienne qui marqua le début des théories de la non-violence de Gandhi, notamment. Il refuse dans son exposé chronologique de la vie du Christ tout ce qui est contraire à la raison et pourrait servir à soutenir un système institutionnel et répressif.
La simplicité de son exposé, le retour à une sagesse chrétienne des origines débarrassée de ses superstitions font de cet exposé d'une centaine de feuillets un texte passionnant à la fois pour comprendre l'engagement de Tolstoï dans la vie sociale, politique, philosophique de son temps (on célèbre cette année le centième anniversaire de sa mort en 1910), et redonne aux texte évangélique toute son acuité philosophique en omettant tout ce qui relève des miracles édifiants.
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