Depuis quelques années, les médias nous montrent les pirates somaliens ou nigérians assaillant les portes-containeurs et les pétroliers. Dans l'Antiquité, les Romains connurent une situation presque similaire : apparue sur les rivages désolés de l'Anatolie du Sud, en Cilicie, une forme particulièrement virulente de piraterie se combina avec d'autres pirateries plus localisées pour gagner peu à peu tout le bassin méditerranéen et finalement gêner leur expansion.
Cet ouvrage donne toutes les clés pour comprendre « de l'intérieur » cette piraterie antique : pourquoi devient-on un pirate ?
Quelles étaient ses tactiques, ses ruses ? De quels bateaux se servaitil ? Comment choisissait-il son butin ? Comment le partageait-il avec ses compagnons d'arme ? Pouvait-on se défendre lorsqu'il attaquait ?
Dans une deuxième partie, l'ouvrage expose la célèbre anecdote de César prisonnier des pirates et les efforts déployés par le Sénat romain pour éliminer ces redoutables forbans. Souvent irrésistibles sur la terre ferme, les Romains connurent sur la mer bien des difficultés devant ces ennemis insaisissables, réfractaires à tout traité, que le peuple haïssait plus que tout autre. Seul leur meilleur général, Pompée, en viendra à bout après une audacieuse campagne éclair. Fait remarquable, plutôt que de les condamner à la crucifixion comme l'auraient exigé les usages du temps, il eut l'intelligente générosité de leur octroyer les moyens de se sédentariser.
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