Jean-Paul Roux est maître de recherches au CNRS et professeur à l'école du Louvre ; il a publié de nombreux ouvrages notamment consacrés aux Turcs et aux Mongols. La découverte de l'immensité du monde fut une véritable révolution culturelle pour l'Europe médiévale. Hormis l'Islam, elle ne concevait pas qu'il pût exister quelque chose en dehors d'elle. Or voilà que soudain, l'empire mongol de Gengis Khan et de ses successeurs faisant l'unité de l'Asie, des steppes de l'Europe orientale au Pacifique, allait lui permettre d'entrer en contact direct avec les civilisations de l'Asie centrale, de l'Inde, de la Chine, et de pénétrer au coeur même des terres musulmanes. Religieux, ambassadeurs, marchands, aventuriers, il sont des centaines à se lancer sur les routes terrestres et maritimes de l'Asie. De ce formidable mouvement d'exploration qui dura plus d'un siècle, il nous reste le souvenir de maints voyageurs et quelques livres qui sont autant de témoignages sur la foi, le courage, la naïveté, l'orgueil ou la modestie de ceux qui les écrivirent. Ils relatent les souffrances endurées, les périls de la route et constituent un tableau à la fois vrai et féerique de terres lointaines dont l'Européen rêvera longuement quand il ne pourra plus s'y rendre.
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