Sauf exception rarissime, jusqu'au XVIIIe siècle, les républiques qui ont laissé des traces historiques sont des régimes à caractère oligarchique qui assurent la prépondérance des «meilleurs» sur le pouvoir politique, c'est-à-dire des plus riches qui sont aussi les plus cultivés et, par conséquent, s'estiment les plus capables de gouverner : aristocrates de la cité athénienne qui monopolisent les magistratures, Optimates de la république romaine, doges de la république de Venise, grands marchands de la république des Provinces-Unies aux XVIe et XVIIe siècles. Pour tous ces systèmes oligarchiques, la république n'a d'autre signification que celle de son étymologie, la Res publica, autrement dit l'État qu'il s'agit de dominer pour y défendre les intérêts dont sont porteurs les groupes dirigeants. Il en ira différemment à la fin du XVIIIe siècle en Amérique et en France où la fondation de la République repose sur le principe que la souveraineté est l'apanage de la «nation» tout entière. Aussi la république ne représente-t-elle pas seulement une forme de gouvernement, mais une véritable culture politique et un ensemble de valeurs profondément ancrées dans la population. Dans cet ouvrage, Serge Berstein analyse minutieusement les cinq expériences républicaines qu'a connues la France entre la fin du XVIIe siècle et le début du XXIe siècle, mettant en lumière l'évolution des diverses formes politiques qui étaient susceptibles de mettre en oeuvre les «immortels principes» républicains portés par la révolution de la pensée des Lumières.
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