Au même titre que son célèbre tableau D'où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous, les pages intitulées L'Eglise catholique et les temps modernes ont revêtu aux yeux de Gauguin une grande importance. L'écrit constitue véritablement l'expression littéraire de son « testament spirituel » dont la peinture abritée à Boston est l'expression picturale.l Dans une lettre expédiée de Tahiti et datée de novembre 1897, adressée à son ami, le poète symboliste Charles Morice, le peintre écrit :
« ...si j'en ai la force, je recopierai et t'enverrai un travail que j'ai fait, ces derniers temps (depuis six mois, je ne peins plus), sur l'Art, l'Eglise catholique et l'Esprit moderne. C'est peut-être au point de vue philosophique ce que j'ai exprimé de mieux dans ma vie ».
Ce message, assez souvent mentionné par les biographes de Gauguin, est en fait le post scriptum d'un courrier émouvant dont il convient de citer quelques lignes :
« ...mes jours étant comptés, Dieu a enfin entendu ma voix implorant, non un changement, mais la délivrance totale : le coeur, toujours battu, malmené par des secousses réitérées est devenu très malade ; par ailleurs, étouffements et vomissements de sang tous les jours. La carcasse résiste, mais il faudra bien qu'elle craque. Ce qui vaut mieux du reste que de se tuer ».
Ces pages, truffées de références tirées des Saintes Écritures, constituent une véritable Etude de théologie biblique.
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