Sport très ancien, le jeu de paume est l'ancêtre de tous les jeux de balles, avec ou sans raquettes ou filet : tennis, pelote basque sous toutes ses formes (main nue, pala, chistéra, rebot...), squash... Il était déjà pratiqué à Pau du temps de Jeanne d'Albret avec un court dans l'enceinte même du château. Henri IV y joua dès l'enfance et de nombreux terrains existèrent partout en France jusqu'à la Révolution. Relancé à la fin du XIXe siècle, il est réapparu à Pau, « reine des sports », en 1887, sous l'impulsion conjuguée de la colonie cosmopolite et de la bourgeoisie paloise, soutenues par la municipalité.
Sont évoqués ici l'histoire du jeu de paume à Pau - mais aussi au Pays basque -, les terrains de jeu (« tripots » et trinquets), ainsi que les joueurs qui se sont illustrés dans cette discipline, depuis ses débuts jusqu'aux parties jouées par le prince Edward d'Angleterre, en mai 2019, à Bayonne, Labastide-Clairence, Urrugne et Pau.
De nombreuses illustrations tirées des Carnets du vicomte de Vaufreland, qui présida le Tennis Club de Pau de 1919 à 1935, et quelques pages de ses souvenirs accompagnent l'évocation de cette période de renouveau.
Le docteur Richard Travers, rhumatologue à Melbourne (Australie), est un fin joueur de paume, doublé d'un historien de ce sport aujourd'hui confidentiel. Il a déjà publié des études historiques et des portraits de joueurs. Pendant de nombreuses années, il a accumulé les informations sur le court du parc Beaumont à Pau qu'il a rassemblées dans un ouvrage publié en Australie, en anglais, en 2017.
Cette traduction en français, avec quelques compléments, permettra aux Palois d'abord, premiers intéressés puisqu'il s'agit du patrimoine de la ville de Pau, aux joueurs de paume français ou francophones ensuite, puisqu'il traite de l'un des rares courts encore en activité en France, de découvrir le résultat de ce travail.
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