Seul récit autobiographique d'un des plus grands écrivains allemands de son époque, Le Diable en France retrace l'internement de Lion Feuchtwanger au camp des Milles, près d'Aix-en-Provence. Exilé dès l'arrivée des nazis au pouvoir, Lion Feuchtwanger vit pendant six ans « heureux comme Dieu en France », pour reprendre le dicton germanique. Mais l'enfer commence pour lui avec la débâcle française de 1940, quand il est incarcéré avec d'autres artistes juifs allemands ou autrichiens en exil. Petits et grands malheurs de ces intellectuels arrachés à leur univers, mais aussi cruelle désillusion de cet admirateur de la patrie des droits de l'homme vis-à-vis de la France qui l'a trahi : ce récit est une mise en garde bouleversante contre ce « diable de la négligence, de l'inadvertance, du manque de générosité, du conformisme, de l'esprit de routine »...
J’ai eu l’occasion de visiter le camp des « Mille », cette ancienne tuilerie près d’Aix en Provence transformée en camp d’internement pour des milliers d’hommes et de femmes, une visite qui m’a révélé des pans de l’histoire de la période 1939-1945 que j’ignorais.
Lire ce témoignage était donc la suite logique d’une visite qui m’a profondément marquée.
Après avoir fui l’Allemagne qui l’a déchu de sa nationalité Lion Feuchtwanger vit quelques années heureuses en France. Las ! en juin 1940, il est arrêté et se retrouve interné au camp des Mille. Les conditions de vie sont dures, l’hygiène déplorable et la faim torturante mais la vie intellectuelle s’épanouie malgré tout car nombreux sont les intellectuels allemands internés dans ce camp de transit. On retrouve, sous la plume alerte et acérée de Lion Feuchtwanger, tous les travers et les mesquineries d’une société reconstituée. Ces intellectuels pour la plupart, ne se montrent pas toujours sous leur meilleur jour malgré leur perte de liberté et l’incertitude de leur avenir. On sourit aussi à la description minutieuse et savoureuse de l’administration française, ubuesque et stupide. Le camp est tenu par les gendarmes français, dépassés par cette tâche pour laquelle ils ne sont pas formés. Ordres et contre ordres abondent. On ne sait comment occuper tout ce beau monde qui s’agite et palabre, alors on lui impose des travaux inutiles comme déplacer des tuiles d’un endroit à l’autre.
Ce récit est précieux aussi pour sa valeur de témoignage. Travaillé sur le motif comme un peintre, il décrit, décortique, et analyse la vie du camp sous toutes ses facettes.
On découvre aussi l’atmosphère politique de cette époque trouble et cette lâcheté qui consistait à emprisonner des apatrides pour complaire à l’Allemagne nazie.
Bien qu’écrit dans un style quelque peu vieilli, ce témoignage se lit avec intérêt.
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