Très tôt formé à la technique du clavier et du violon, entouré de frères et soeurs pratiquant piano et cordes, Jean Cras en vint rapidement à composer de la musique de chambre. Ce sera d'abord un trio avec piano, Voyage symbolique, suivi au tournant du siècle par les trois sonates, L'Esprit (pour violon et piano), L'Âme (pour alto et piano) et La Chair (pour violoncelle et piano).
C'est peu après ces débuts que Jean Cras entame la composition de ce Largo en fa dièse mineur, dans sa première version pour violoncelle et piano. Nous avons bien peu d'éléments sur cette oeuvre. Dans un courrier à sa famille, datée du 6 décembre 1903 alors qu'il est en poste à Bizerte, le compositeur écrit?: «?Mon Andante pour violoncelle sera bientôt terminé. Il y a des jours où je crois que c'est très bien. En tous cas, quelle que soit la qualité des sentiments qui sont l'âme de mes compositions, je sens que leur expression en est maintenant plus virile, plus robuste.?» S'agit-il bien du Largo en fa dièse mineur? ? Sans doute, car aucune trace n'existe d'un Andante pour une formation similaire. Le fait que sur les différentes sources manuscrites figure la mention «?novembre 1903?» reste dans ce contexte un mystère.
Le manuscrit autographe qui a servi à établir la présente édition est déposé à la Médiathèque musicale Mahler à Paris. Il est complété par plusieurs autres sources manuscrites dont des parties séparées de violon et d'alto nous montrant que ces deux versions alternatives étaient bien la volonté du compositeur. Nous en proposons donc l'édition en trois versions?: pour violoncelle et piano, pour alto et piano, pour violon et piano.
Cette pièce, courte méditation de forme lied A-B-A', a été créée par André Lévy, violoncelle, et Colette Cras, la deuxième fille du compositeur, le 22 novembre 1934, deux ans après la mort de Jean Cras. Elle a été enregistrée par Aleksandr Khramouchine et Alain Jacquon à Vincennes, en avril 2008 (label Timpani) et sa recréation au concert a eu lieu au cours de la Folle Journée de Nantes 2013, le samedi 2 février, par Raphaël Pidoux et Vincent Coq.
Stéphane Topakian
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