Sous la forme d'un ensemble de 45 études (et de 640 illustrations), choisies dans l'abondante production de l'auteur, qui a toujours accompagné sa pratique d'architecte et d'enseignant des réflexions qu'elle suscitait ou dont elle devait se faire précéder, ce volume entend rendre raison à la fois du parcours d'activité d'un architecte et de celui auquel il convient de former les architectes futurs afin qu'ils mesurent avec lucidité toutes les exigences de leur tâche.
Ce parcours se déploie selon quatre grandes orientations : 1. « Entre architecture et urbanisme » ; 2. « Ce qu'enseignent les villes » ; 3. « La leçon de Venis » ;
4. « Sur les places d'Europe ».
Chacune de ces articulations laisse percevoir le même souci : celui de l'espace public comme bien commun, et par conséquent celui de la vie concrète qu'on y mène et que l'architecture, dans toutes ses dimensions (ville et territoire), devrait avoir pour but d'enrichir en configurant pour les gens, leur histoire et leur dignité propres, les lieux où leur vie prend forme.
C'est ainsi que l'auteur interroge l'épaisseur historique de l'espace construit (on ne bâtit pas à son tour n'importe où ni n'importe comment), et souligne l'importance de chaque contexte particulier dont il convient de prendre la mesure, en nous invitant à le suivre aussi bien dans le temps que dans l'espace : dans le temps, quand il analyse par exemple l'histoire et le développement du zonage, des villages ouvriers, des places publiques européennes, ou de la manière dont Séoul ou Kyongju ont pu se construire au long des siècles ; dans l'espace, quand il fait varier le regard selon qu'on se trouve en Algérie ou en Chine, en Italie ou en Corée, à Kobé ou à Venise.
À chaque fois, son exigence propre - liée à la dimension pédagogique de son attention, dont on a pu mesurer la qualité avec son précédent livre aux mêmes Éditions, Venise est une ville (2015) - entre dans le détail le plus concret des dimensions auxquelles l'architecte est confronté : celle du projet et de sa définition, bien sûr, problème épineux de longue date ; du plan éventuel et de ses contraintes ;
Des règlements administratifs si variables ; des idéologies dont l'architecte est le traducteur plus ou moins conscient, etc. À cet égard, l'auteur multiplie les approches : des textes qu'on peut qualifier de méthodiques (comment élaborer un projet) et descriptifs (comment s'y est-on pris soi-même pour construire ou requalifier bâtiments ou espaces) à ceux où l'expérience et le témoignage personnels viennent soutenir le propos, qu'il s'agisse de fonctions de direction de recherche dans d'autres pays, d'expression de ses convictions propres à propos de la beauté des villes ou de la place qu'elles laissent à tout l'arc des vies jusqu'à la vieillesse (qu'en est-il de l'expérience offerte par la ville à l'enfance, au troisième âge, etc. ?), ou encore d'hommages sans complaisance à de grandes figures ou à de grandes institutions.
Lecture salutaire et particulièrement instructiveque que celle de ce livre quand on essaie de comprendre l'histoire des formes et des espaces et la responsabilité qui incombe à ceux qui entendent les configurer. On y trouvera, qui manquait jusqu'alors à l'édition française, une sorte de manuel discret et pénétrant de l'architecture et de l'urbanisme, à disposition de tous ceux qui veulent s'y former ou en comprendre les enjeux.
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