Le langage des neurones. Les neurones échangent des informations électriques et chimiques via leurs points de contact, les synapses. Mais quelles informations ? Décrypter ce langage est ardu, ne serait-ce que parce que notre cerveau contient la bagatelle de 100 milliards de neurones capables d'établir chacun de 50 000 à 500 000 synapses. Cependant, la biologie moléculaire et l'imagerie cérébrale lèvent un pan du voile. Les premiers atlas des grandes connexions cérébrales viennent de sortir, le rôle de certaines protéines dans la transmission synaptique est démontré et on a découvert le réseau cortical de la syntaxe.
Les subtiilités de la cognition. L'exploration cérébrale de notre fonctionnement cognitif révèle sa complexité et ses paradoxes. Ainsi, les illusions de la perception entraînent des erreurs que l'enfant doit apprendre à inhiber pour raisonner. Les automatismes résultant de tout apprentissage sont à la fois un avantage - ils évitent au cerveau d'explorer à chaque instant le choix des possibles -, mais aussi un frein à la créativité - ils ralentissent l'adaptation à des situations nouvelles. Quant aux émotions, elles modulent tellement notre activité cérébrale qu'elles peuvent biaiser nos jugements et nos prises de décision.
Les défis des maladies. Des paralysés des membres inférieurs réapprennent à marcher avec un implant qui stimule leur moelle épinière. Des patients en conscience minimale améliorent leur état grâce à la stimulation transcrânienne, qui applique un courant continu aux neurones via des électrodes posées sur le cerveau. Des victimes de stress post-traumatique parviennent à atténuer leurs émotions liées à un souvenir dramatique en combinant une thérapie à un bêtabloquant. En dépit de ces progrès encourageants, la maladie d'Alzheimer et bien d'autres troubles neurologiques résistent encore aux progrès de la recherche.
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