Emergeant d'un rêve dans lequel un vieil éléphant lui parlait et l'enjoignait de cheminer à ses côtés, le jeune Masaï Olélaïga quitte son village. Jour après jour, nuit après nuit, sans savoir au juste quelle mission lui incombe, il suit les traces de l'imposant pachyderme. Ce faisant, traversant le Masaï Mara puis dépassant bientôt les limites du territoire qu'il connaissait, il découvre, avec surprise, peur et fascination, d'autres façons de vivre et d'être au monde. Petit délinquant de Nairobi, Joshua vient d'assister à la mort de son frère, brûlé vif par la foule comme cela arrive aux voleurs pris sur le fait. Pour changer de décor et mettre son courage à l'épreuve, il rejoint une équipe de trafiquants d'ivoire. Tuer un éléphant, voilà qui lui donnerait l'impression d'être un homme valeureux ! Il quitte la ville en compagnie de Ben, le chef jaloux de son autorité, Sammy et Dominic, les hommes de main, et Soweto, récemment touché par la grâce divine. Mais sa quête du grand frisson ne le mène pas là où il le croyait. C'est un très vieil homme à la sagesse ancestrale qui va lui transmettre la mémoire de son peuple et lui offrir ainsi ce qu'il ignorait chercher : un sens à son passage sur terre. Double récit de formation et hymne à la nature, le roman de François Devenne dégage une douceur sereine dans l'évocation des paysages somptueux du Kenya et de la Tanzanie, mais s'arme d'ironie dès qu'il s'agit de commenter la modernité imposée à des populations de tout temps harmonieusement intégrées à leur environnement naturel. Des blanches flétries prêtes à payer pour passer un moment d'intimité avec un Masaï, fût-il de pacotille, aux cyniques trafiquants d'ivoire qui mettent en danger la survie des espèces, le monde moderne brille par son égoïsme, son arrogance, sa vénalité et sa bêtise. Il revient aux animaux et aux vieillards, et sans doute aux jeunes femmes aussi, de ramener les hommes dans le droit chemin de l'écoute, du respect, de la mémoire et du partage. Humaniste et poétique, volontiers rousseauiste, La Nuit d'ivoire célèbre les paysages, les instants et les rencontres qui permettent à l'homme d'accéder au meilleur et au plus secret de lui-même.
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