Si, dans l'usage courant, le mot "matière" renvoie aux idées de massivité, de solidité, de consistance - bref, de "substance" -, la physique a depuis longtemps étendu l'usage du vocable à des objets physiques que le profane peine à considérer comme des corps matériels. Les gaz impalpables déjà autrefois, la lumière au vingtième siècle, voire même le vide maintenant se trouvent dotés par la physique de propriétés matérielles. Certains ont prétendu qu'en un certain sens, la matière aujourd'hui "disparaît" de la science, au profit d'entités conceptuelles échappant à toute intuition. Mais paradoxalement, c'est à partir de ces entités ésotériques que se conçoivent et se fabriquent de nouveaux matériaux, bien réels et concrets ceux-là, qui transforment notre technologie (des composants électroniques aux matières plastiques). Ainsi la science seule ne suffit-elle pas à rendre compte de l'évolution de ses propres conceptions de la matière si elle ne s'accompagne pas d'une réflexion culturelle et historique.
Jean-Marc Lévy-Leblond est Professeur de physique et de philosophie à l'Université de Nice, et directeur des collections scientifiques aux Editions du Seuil.
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