Cette étude ressortit à la théorie des genres par son double objet. Elle implique une caractérisation précise de la lettre familière à travers une typologie comparée des écrits théoriques et des recueils publiés au XVIe siècle, et pose la question de son éventuelle appartenance à une rhétorique humaniste de l'épistolaire. L'auteur entreprend d'expliciter les thèmes, les stratégies argumentatives, les topoi et les procédés de style employés dans les recueils, en tenant compte du lieu d'inscription de chacundes éléments. Les structures rhétoriques des lettres, une fois dégagées, sont mises en relation avec les modèles suggérés par les ouvrages théoriques afin de voir s'il y a convergence ou divergence et à quels niveaux.
L'enquête est divisée en de ux parties : la première comporte quatre chapitres portant sur l'histoire de la théorie épistolaire de l'Antiquité jusqu'à la Renaissance. La seconde est constituée de cinq chapitres consacrés à l'analyse rhétorique des recueils français du XVIe siècle (Hélisenne de Crenne, Étienne du Tronchet, Gaspar de Saillans, Madeleine et Catherine des Roches, Étienne Pasquier). L'auteur fait valoir que l'histoire de la lettre familière est marquée essentiellement par le passage d'une forme réglée sur la contentio orationis à un genre modelé sur la conversation. En bref, c'est la recherche plus ou moins délibérée (et souvent inconséquente) d'un mode qu'on avait perdu de vue au Moyen Âge : le sermo des anciens.
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