L'ouvrage retrace la naissance de l'idée qui poussa Jules Janssen, à la fin du XIXe siècle, à doter l'astronomie française d'une très grande lunette astronomique, dont l'audace frisait la limite des ressources techniques, industrielles et artisanales alors en mutation.
La conception de la plus grande lunette d'Europe, sa réalisation, ses rénovations successives font l'objet des trois premiers chapitres abondamment illustrés. Puis viennent les premières observations, visuelles, photographiques, spectroscopiques, notamment de Mars, autant de chapitres menant le lecteur dans les arcanes d'une nouvelle science, l'astrophysique alors en gestation.
Les observateurs rivalisent à l'oculaire pour grossir, décrypter, reproduire (encore au crayon !) et comprendre les événements qui se déroulent sur ces mondes. Des étoiles explosent dans le ciel et la grande lunette en décompose aussitôt les lumières.
Le grand appareil sort blessé de la Seconde Guerre mondiale, mais il repart pour un nouvel élan. D'ultimes messages de connaissances brillent avant que les sondes spatiales ne rénovent la manière de pratiquer la science.
Le mythe est devenu symbole.
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