La Genèse de l'écriture (1996) est la version abrégée d'un ouvrage en deux volumes paru en 1992, Before Writing. La version de 1996, destinée à un public plus large, n'a rien perdu de la rigueur de l'ouvrage scientifique paru quelques années plus tôt.
Denise Schmandt-Besserat y expose sa thèse sur la naissance de l'écriture : l'écriture cunéiforme inventée au Proche-Orient à la fin du quatrième millénaire avant J.-C.
Dérive des jetons de comptabilité apparus dès le Néolithique ancien vers 8000 avant J.-C. Elle procède d'abord à une description minutieuse des témoins archéologiques (bâtons de comptage, calculi, enveloppes avec ou sans marques, tablettes avec empreintes, signes, écriture cunéiforme), et reconstitue les contextes dans lesquels ils furent utilisés. Elle passe ensuite à l'interprétation de ces objets en montrant en quoi leur naissance comme leur évolution sont liées à l'économie, à l'organisation sociale et politique des communautés qui les utilisaient, au développement des mathématiques et des modes de communication.
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