Aux yeux de l’Occident, la Chine fut longtemps un pays imaginaire : les difficultés de traduction des sources écrites, la complexité du confucianisme et du taoïsme, ont retardé la formation d’une vision plus juste de la civilisation ancienne. Les fouilles et les recherches qu’elles ont suscitées permettent désormais de tracer un portrait vivant de l’Empire. C’est l’objet de ce guide, qui en offre un panorama complet, depuis l’époque Qin (221-206 avant J.-C.), jusqu’à celle des Ming (1368-1644). Ces seize siècles d’histoire sont d’abord présentés à travers des figures marquantes. On découvrira le moine Xuanzang, qui rapporta et traduisit des textes du canon bouddhiste, ou Wu Zetian, seule impératrice de l’histoire de Chine. Le chapitre suivant s’attache à l’organisation du pouvoir et de la vie publique : calcul du temps, notion de mandat céleste, contrôle des eaux, rôle des eunuques contribuent à définir une société où éducation et arts tiennent une place de choix. Ainsi, le système de l’écriture ou les principes d’harmonie universelle qui sous-tendent la peinture de paysage restituent la subtilité de la pensée chinoise. Elle est exposée précisément dans « La religion et la philosophie » : culte d’État, courants de pensée, prodiges et présages montrent l’étroite intrication entre organisation sociale et sacré. Les pages dévolues à la vie quotidienne font accéder à une dimension plus intime : famille, cuisine, santé, mobilier, jeux… Le monde des morts, essentiel, est enfin dépeint. L’ouvrage se clôt avec les capitales et les grottes bouddhistes. Carte de la Chine, chronologie, musées, bibliographie et index complètent la documentation.
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