Un écrivain, Michel Beretti, un sociologue des sciences, Jérôme Lamy, une artiste, Élise Parré, tous trois membres du Groupe de recherches artistiques et culturelles sur l'Espace (GRACE) institué par l'Observatoire de l'Espace, le laboratoire culturel du CNES, se sont embarqués durant un an pour une traversée culturelle dans les archives des débuts de l'aventure spatiale française, à Hammaguir, en Algérie.
Avec, en toile de fond, les accords d'Évian, l'indépendance de l'Algérie et l'emploi des techniciens et ingénieurs du IIIe Reich dans un laboratoire français au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le lecteur suit les trois membres du groupe dans la découverte de paysages disparus, reconstruits avec opiniâtreté à travers la collecte d'images, de documents et de témoignages. Ils arpentent ainsi Hammaguir, la première base spatiale française dans le Sahara, le laboratoire de recherches balistiques et aérodynamiques (LRBA) où étaient conçues les fusées françaises, à Vernon, dans l'Eure, et le Service d'aéronomie du CNRS, en région parisienne, où la science spatiale a vu le jour, en France. D'étape en étape, l'exploration de ces infrastructures spatiales dévoile les relations sociologiques, scientifiques et économiques qui unissent ces lieux.
La disparition ou l'inaccessibilité physique des lieux a été suppléée par la recherche et l'analyse d'archives inédites issues de fonds privés et de collections publiques. Publiés en regard, ces documents et les contributions des trois membres du GRACE tressent de multiples récits qui offrent au lecteur un panorama des premières années de la France spatiale, de 1947 à 1967. Tantôt Michel Beretti et Jérôme Lamy méditent, l'un avec les outils de la littérature, l'autre avec ceux de la sociologie, aux diverses significations d'un livret d'accueil confié au personnel de la base d'Hammaguir, dont la localisation devait rester secrète ; tantôt Élise Parré s'interroge, à travers dessins et collages, sur le quotidien des enfants des ingénieurs allemands recrutés après la Seconde Guerre mondiale pour élaborer les fusées françaises, en pleine forêt normande. À la beauté formelle et à l'intérêt historique des archives répond ainsi l'acuité d'un regard contemporain et pluridisciplinaire dépouillé de la nostalgie qui caractérise souvent le récit de l'aventure spatiale Cet étonnant voyage, scandé par des aperçus sur les béances de l'histoire, les questions coloniales et le rôle des institutions, dissipe, sans conteste, les brumes romantiques qui entourent les origines de l'épopée spatiale française.
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