Le volume réunit cinq conférences, « L'éthique littéraire », « La méthode de la nature », « L'homme réformateur », « Le conservateur », et « Le jeune américain » prononcées par Emerson dans les années 1838-1844, au cours de cette première période sur laquelle, selon Henry James, repose sa renommée. Et c'est à la lueur de James, des liens que le grand romancier américain a pu avoir avec le père du Transcendantalisme, de quarante ans son aîné, mais surtout de tout ce qui les oppose, qu'elles ont été réunies par leur traducteur, Jean Pavans. James, en effet, avait choisi de quitter un pays encore vierge de culture alors qu'Emerson incitait au contraire le jeune Américain à chanter ce monde neuf : « La nature ne cesse de nous exhorter ainsi : «Ne crois pas au passé, je te donne l'univers comme un matin vierge.» » Les conférences sont d'ailleurs précédées du portrait d'Emerson que James écrivit comme compte rendu critique d'une biographie du philosophe américain. James décrit très bien l'attrait de ces conférences dans cette Nouvelle Angleterre encore très puritaine où les distractions étaient rares :
« Dans quel autre pays des populations provinciales et bucoliques seraient-elles sorties par centaine dans la neige boueuse pour le froid réconfort d'une conférence littéraire ? » Mais ce qui frappe aujourd'hui, à leur lecture, c'est à quel point elles viennent à l'appui de ce qu'elles prônent. À quel point leur manière « spontanée » de s'emparer d'un sujet leur a conservé leur fraîcheur et leur pouvoir, alors même que la foi dont elles sont le reflet a totalement disparu. Et combien les questions qu'elles posent, sur l'éducation, sur la place de l'intellectuel et de l'exercice de la pensée dans une société capitaliste, sur l'opposition entre le réformateur et le conservateur, restent au coeur des débats politiques actuels. Leur plus belle leçon, cependant, est sans doute de croire à la possibilité, pour l'apprenti écrivain, d'un regard neuf, en dépit du poids de toutes les traditions et systèmes existant : « la première observation que vous faites, selon un élan sincère de votre caractère, au sujet du moindre détail authentique, peut ouvrir un nouvel aperçu qui, tel un dissolvant, y fera fondre toutes les théories ».
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