Septembre 1713. Juché sur une étique rossinante, la râpière au côté, Blasco de Castiglione, coeur tendre, joyeux drille et tête brûlée, entre dans Palerme. En quête du secret de sa naissance, il va rencontrer Don Raimondo de la Motta, qui a commis tous les crimes pour ceindre la couronne ducale, l'éblouissante et tumultueuse Donna Gabriella, qui sait ce qu'aimer à mort veut dire, le sbire Matteo Lo Vecchio, maître ès scélératesses, Violante, belle comme un rêve de pureté, le séduisant et mystérieux Coriolano de la Floresta, et tout un petit peuple pittoresque et rebelle. Il rencontre aussi une ville de palais arabes, d'églises espagnoles, de châteaux forts normands, avec ses quartiers misérables et ses catacombes où se réunit la secte des Beati Paoli dont l'idéal de justice sera défiguré par la mafia... Cavalcades, duels, courses en mers, fêtes grandioses, intrigues de cour, enlèvement au couvent, chocs des armées et des ambitions, sublimes amours et combinaisons ténébreuses, toutes les séductions du roman historique sont là, réunies dans la lumière sicilienne qui rend les emportements plus violents et le bonheur plus mélancolique.
En janvier 1698, au palais du duc de la Motta, Emanuele d'Albamonte, à Palerme en Sicile espagnole, Donna Aloisia apprend la mort du duc, tombé au combat, alors qu'elle vient de donner naissance à leur fils. Accablée par cette disparition tragique, la duchesse s'en remet alors aux mains de son beau-frère, Don Raimondo, qui, pour ravir le titre de duc et tout ce qui va avec, n'hésite pas à commanditer l'assassinat de Donna Aloisia et de son petit Emanuele. Mais tout ne se passe pas comme prévu et si la duchesse périt bel et bien, son enfant, lui, est recueilli par Don Girolamo Ammirata et son épouse Dame Francesca.
Cette belle entrée en matière nous ouvre alors les portes des quatre grandes parties qui composent ce roman en nous projetant de suite en septembre 1713. La Sicile s'apprête alors à passer sous la coupe du roi de Savoie, Vittorio Amedeo et c'est dans une Palerme en liesse qu'arrive le cavalier Blasco de Castiglione. Impétueux, déterminé, aventureux, il a pour lui la fougue de sa jeunesse et de sa beauté naturelle et, contre lui, le fait de ne pas connaître ses origines, en particulier paternelles. Et si on peut douter quelque temps qu'il soit en fait le petit Emanuele, l’ambiguïté est vite levée car rien ne correspond vraiment et surtout pas l'âge que devrait avoir effectivement l'enfant recueilli. Alors qui est donc le beau Blasco dont Donna Gabriella et Donna Violante, respectivement deuxième épouse et fille de Don Raimondo de la Motta, vont tomber amoureuses toutes les deux? Qui est donc ce cavalier courageux qui va se lier d'amitié avec le chevalier Coriolano de la Floresta? Qu'est devenu Emanuele? Et pourquoi ces hommes de l'ombre, les fameux Beati Paoli, font-ils autant trembler Don Raimondo, au point de lui faire requérir les services de l'ignoble sbire Matteo Lo Vecchio?
Au risque de vous en gâcher l'attrait et le plaisir de la découverte, je ne peux pas vous raconter plus avant ce roman foisonnant, où il y a des bons et des méchants, où les méchants sont vraiment méchants, où certains bons deviennent aussi méchants et où, quand même, les vrais bons restent bons! Des rivalités, des jalousies, de la cupidité, des désirs de justice, de reconnaissance, des retournements de situation, des aventures rocambolesques, ce roman nous en offre tant et plus, rythmant notre lecture et nous passionnant pour le destin unique de Don Blasco. Mais ce n'est pas tout. Sous-titré "Histoire des Beati Paoli 1", cet imposant roman nous fait découvrir une société secrète, des hommes de l'ombre, qui ne sortent et n'agissent que dans l'obscurité de la nuit ou des catacombes secrètes de Palerme, des hommes pour qui la justice et l'honneur signifient tout, au péril de leur vie. Des "Robin des Bois" siciliens qui, contre toute attente, deviendront malgré eux les premiers mafieux...
Et ce roman, c'est aussi une magnifique leçon d'Histoire de l'Italie, loin d'être encore unifiée, avec ses différents royaumes, ses conquêtes et reconquêtes, ce royaume de Sicile passant des mains espagnoles aux mains savoyardes avant de redevenir espagnoles cinq ans plus tard.
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