Des mystères de l'Atlantide à l'ère de supertankers, Paul Butel a écrit ce que l'on peut considérer comme la première histoire globale de l'Atlantique.
Cette histoire est d'abord celle des espoirs les plus fous - ainsi l'erreur salvatrice de Colomb découvrant le Nouveau Monde -, mais aussi celle des exploits des aventuriers de la mer, guerriers ou marchands. Débutant avec la navigation des Phéniciens, au-delà des colonnes d'Hercule dans les archipels atlantiques, la saga de l'Océan se mêle à la légende qui mène l'Occident à la recherche des Iles Fortunées.
Mais elle lance très vite les Européens à la conquête de trésors à l'attraction souveraine : ceux de la mer - pêcheries de l'Atlantique nord où Portugais, Basques, Bretons et Britanniques apprennent la navigation au grand large - mais encore plus ceux du Nouveau monde. Les Ibériques ne gardent pas longtemps ces derniers pour leur exploitation. La grande Bretagne y trouve l'origine d'une domination des mers incontestée sur près de deux siècles.
Refuges offerts aux dissidents ou aux hors la loi de l'Europe, les ports de la Nouvelle-Angleterre et des Antilles créent un nouvel Atlantique promis au plus grand avenir. Les produits de la plantation, tabac, sucre, coton, répondent au goût européen des nourritures et des parures nouvelles. L'Amérique du XIXe siècle tire de l'Atlantique des liners sa plus grande richesse : avec l'essor de New York et de Liverpool, les bateaux des émigrants permettent la traversée des hommes qui font progresser la " Frontière ".
A la fin du siècle, les Allemands de Hambourg et Brême deviennent les plus grands marins de l'Atlantique. C'est déjà la fin d'une prédominance britannique qui s'achève avec les guerres mondiales du XXe sicèle. Les Etats-Unis dominent alors l'Atlantique mais l'Europe y reprend sa place à l'âge des porte-containers et des supertankers.
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