Décembre 1917. Prenant le chemin inverse de celui de leurs ancêtres, la rage au coeur et la musique aux lèvres, le 369e régiment d'infanterie quitte les États- Unis pour rejoindre l'Europe en feu. Ils sont noirs américains, de Harlem, et bientôt, sur le champ de bataille, ils s'illustreront par leur bravoure, leur ténacité, leur rage au combat. L'ennemi, stupéfié, les baptise « Harlem Hellfighters ». Dans cette France déchirée par quatre années d'une guerre mortifère, ils n'apportent pas seulement l'espoir de la victoire, mais insufflent un vent nouveau, inconnu : les premières notes de jazz...
Avril 1917, après beaucoup d'hésitations, les États-Unis entrent dans la guerre. 350 000 soldats noirs américains souvent ignorés sont mobilisés et parmi eux, une unité venue de Harlem et vite surnommée les Harlem Hellfighters par les Allemands pour leur ténacité. James Reese Europe est l'un de ses combattants, un musicien, pionnier du jazz et du ragtime qui sera une véritable ressource pour les Hellfighters leur permettant de supporter des conditions terribles. James Reese Europe jouera les premiers morceaux de jazz en Europe, à Brest ; il donnera le premier vrai concert de jazz en tant que tel au théâtre Graslin de Nantes en février 1918.
Je savais que Nantes avait une histoire forte avec le jazz, mais je n'en connaissais pas les raisons : tout n'est pas expliqué dans cet album, mais il pousse à la recherche d'informations sur les Harlem Hellfighters et sur J. Reese Europe. J. Patrick Lewis est le scénariste. Poète et auteur de pas mal de livres pour enfant. Gary Kelley est illustrateur. Ce n'est pas une bande dessinée à proprement parler, les dessins sont muets, des cases de textes sont intercalées entre iceux pour les expliquer et raconter l'Histoire. Le texte est découpé en petits chapitres résumés qui, comme je l'écris plus haut, donnent envie d'aller plus loin, mais on peut aussi s'en contenter ; il lève le voile sur l’histoire des soldats noirs américains de la Première Guerre Mondiale. Les illustrations sont superbes -voyez déjà la couverture.
Le tout est un album vraiment excellent à mettre entre toutes les mains dès 12/13 ans. Il pourra être source d'interrogations pour certains enfants, ce sera aussi l'occasion de parler de tolérance, d'égalité entre les Hommes et de musique, ce qui est parfois très compliqué avec des ados...
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