union carbide est un groupe industriel qui a connu une prospérité mondiale tout au long du xxe siècle, notamment dans le domaine de la chimie et de l'énergie. kjartan fløgstad en fait le personnage central de son roman grand manila : il décrit en effet les destins d'ouvriers d'une fonderie de sauda, au sud de la norvège, qui a longtemps appartenu à cette multinationale. vivant au rythme des machines comme des réjouissances et des drames familiaux, ces hommes ont vu souvent leurs enfants partir pour de nouveaux horizons, sans que ceux-ci s'affranchissent pourtant du réseau planétaire d'union carbide.
ce groupe est à l'origine de nombreuses catastrophes industrielles, notamment celle de bhopal en inde, en 1984. ces victimes oubliées ont inspiré le romancier, qui refuse pourtant tout manichéisme et établit son récit à hauteur d'hommes, dans toutes leurs contradictions. on découvre ainsi le sublime personnage de salme, poétesse finlandaise royaliste obligée de fuir son pays au moment de la guerre civile de 1918, qui deviendra une grande représentante du mouvement syndicaliste ouvrier dans l'amérique des années 1930.
le roman constitue un hommage bouleversant à la beauté des gestes accomplis par les ouvriers, à leur courage et leur virtuosité. grâce à ses talents de narration, fløgstad rend palpitant le phénomène de croissance industrielle à l'origine de l'enrichissement de groupes tels que union carbide tout en retranscrivant la brutalité de leur reconversion, dans un monde où la finance et la communication ont définitivement pris le pouvoir.
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