Depuis sa naissance dans les palais florentins à la toute fin du XVIe siècle, l'opéra est le genre musical par excellence où la frontière entre les sexes paraît poreuse et où la notion de genre, telle que notre temps l'interroge, se construit à coup d'ambiguïtés et d'ambivalences.
Le répertoire lyrique est gourmand de ces rôles travestis où le sexe de l'interprète ne correspond pas à celui du personnage qu'il ou elle incarne, ou même fluctue : on y trouve des personnages de femmes chantés par des hommes (parfois pour des effets comiques, mais pas toujours), de jeunes hommes chantés par des femmes (on appelle "rôles en pantalon" ces adolescents souvent plein d'élans sensuels, tels Chérubin dans Les Noces de Figaro, ou Octavian dans Le Chevalier à la rose), des personnages mâles devenant féminins, temporaiement ou définitivement...
L'opéra est aussi un monde où l'identité sonore des sexes se floute, par la magie de la technique vocale... jadis forcée par la chirurgie. La voix de tête, que l'on associe communément aux femmes (en un raccourci abusif), fut ainsi la voix des castrats, qui interprétaient pourtant de valeureux héros guerriers. Elle est aujourd'hui celle des contre-ténors, dont l'usage à l'opéra est plus récent et questionne souvent l'enjeu de l'incarnation.
En somme, s'il est un monde où le genre est libre, fluctuant et joueur, c'est l'opéra !
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