1563-1567 : quatre années de paix entre catholiques et protestants de France. Paix fragile, mais suffisante pour que Pierre de Siorac, héros de Fortune de France, et son frère Samson soient envoyés par leur père étudier la médecine à Montpellier.
Voici nos deux frères huguenots sur les grands chemins du royaume, puis parmi les docteurs et apothicaires de l'Ecole de Médecine fameuse dans toute l'Europe. Dissections nocturnes, sorcellerie, amours de grandes dames ou de ribaudes, fréquentation des athées et des sodomites... Et puis de nouveau la guerre civile, les massacres, la fuite...
Roman historique, roman picaresque, En nos vertes années nous fait traverser, au rythme de multiples aventures, une époque où la mort et l'horreur quotidiennes n'empêchent ni la soif de savoir ni cette « gaieté d'esprit » chère à Rabelais, où se marque l'immense vitalité de la Renaissance.
Voilà donc Pierre de Siorac, accompagné du fidèle et vaillant Miroul et de l'angélique Samson, en route vers Montpellier ! Sur la route, des rencontres vont faire bifurquer la vie de Samson et montrer à Pierre, s'il en était besoin, que l'affirmation de sa foi n'ira pas sans difficultés, voire "meurtreries". Mais justement, s'il conserve la foi, les dogmes de l'une ou l'autre religion lui semblent tout aussi insupportables. Durant son séjour à Montpellier, il se rend compte que l'intolérance et la cruauté sont équitablement partagées entre catholiques et huguenots.
Sa véritable foi, il la place en son amour du "gentil sesso" et il est capable de risquer sa vie pour des caresses et une nuit passée en douce compagnie. Curieux de tout, compatissant aux éprouvés et aux réprouvés, il affronte moult périls à Montpellier et à Nîmes. Il rencontre aussi l'amour en la personne d'Angélina de Montcalm, amour contrarié cependant par la religion encore et par son état de cadet impécunieux. A la faculté de médecine de Montpellier, il noue aussi d'indéfectibles amitiés, en particulier avec Fogacer, son tuteur, doublement menacé de bûcher car athée et "bougre".
Cette jeunesse, avide de savoirs et d'expériences, nous est racontée à un rythme galopant, nous faisant bondir d'une péripétie à une autre d'un rebondissement inattendu à une situation burlesque. C'est une expérience immersive que suscite l'art d'écrire de Robert Merle, en éclairant la succession des évènements qui troublent le royaume et en nous faisant partager le quotidien des gens de l'époque, dans toutes les strates de la société. Et la langue est un pur délice par sa puissance évocatrice et par sa poésie. Enchantée par cette fresque, je pars, sans plus attendre, à la conquête de la suite des aventures de Pierre de Siorac et de Miroul !
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