Et l'âme de vint chair est un ouvrage sur les origines de la découverte des neurones par les proto-médecins/chirurgiens anglais du XVIIe siècle. Jusqu'à cette époque, c'est la conception aristotélicienne de l'âme qui prévalait : l'âme était dominée par les humeurs (la fameuse bile noire), et le fonctionnement de l'être humain dépendait de ces humeurs qui traversaient le corps à travers le sang. Mais au XVIIe siècle, notamment sous l'influence de René Descartes, les scientifiques commencent à se demander si l'âme n'est pas logée dans le cerveau, et si celle-ci ne se présente pas plutôt sous la forme de neurones.Ainsi naquit la neurologie occidentale. Carl Zimmer raconte dans Et l'âme devint chair l'histoire des premiers médecins qui ont disséqué le cerveau du coté d'Oxford, au milieu du XVIIe siècle. Parmi ces médecins se trouve le grand Thomas Willis, figure centrale de l'ouvrage, co-fondateur de la célèbre Royal Society, qui fut l'un des pionniers de la recherche neuroanatomique, un précurseur de la neuropathie (quelques parties de notre cerveau conservent son nom, comme le « polygone de Willis », une partie du système vasculaire cervical). Génie parmi les génies, Willis fut notamment l'auteur d'un traité fameux, le Cerebri anatomi de 1664, qui dynamite largement les connaissances précédentes sur le cerveau. En révisant de fond en comble les préceptes de Galien (le grand anatomiste de l'Antiquité), Willis fonda la science moderne que l'on appelle la neurologie.
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