Entre 1994 et 2004, l'étude des canaux du centre a porté sur les 800 kilomètres d'un réseau de six voies d'eau : les canaux de Briare, d'Orléans, du Loing, de Berry, de la Sauldre et latéral à la Loire, traversant dix départements répartis dans cinq régions : le Centre (Cher, Loiret, Loir et Cher, Indre et Loire), la Bourgogne (Yonne, Nièvre, Saône et Loire), l'Auvergne (Allier), Rhône-Alpes (Loire) et l'Ile-de-France (Seine et Marne).
Il s'agissait d'aborder les ouvrages de ces canaux pour aboutir à une mise en valeur et à la protection raisonnée, au titre des Monuments historiques, de certains sites caractéristiques ou exceptionnels. Révélation d'un patrimoine méconnu, ce travail a également permis de considérer le canal sous différents aspects : élément formateur d'un réseau, vecteur économique et commercial, initiateur d'innovations techniques et créateur de paysages.
Pendant longtemps on n'a guère prêté attention au patrimoine que constituent les canaux. Pourtant, les ouvrages qui les composent témoignent d'une grande qualité tant architecturale que technique : écluses, déversoirs, ponts, ponts-canaux, système d'alimentation en eau, maisons éclusières, tous attestent de la capacité des ingénieurs des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles à allier patrimoine naturel et patrimoine bâti. Le tourisme fluvial, en plein essor, ne s'y est pas trompé : les canaux montrent à celui qui sait voguer ou cheminer le long de leurs cours qu'ils méritent qu'on s'y arrête.
Cet ouvrage d'une grande lisibilité laisse une large part aux illustrations. L'introduction historique détaillée est suivie d'une présentation par thèmes qui révèlent la beauté des paysages et les particularités souvent méconnues de l'architecture liée à la navigation fluviale, notamment celles des rares et spectaculaires ponts-canaux de Digoin, Cuffy et surtout Briare.
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