Après une longue période où la musique était considérée comme un pur jeu de formes, une attention renouvelée se manifeste aujourd'hui pour le contenu émotif et sémantique de la musique. Certes, les mélomanes y étaient toujours restés sensibles, mais le discours sur la musique s'en était tenu éloigné.
Les temps changent et, dans cette perspective, il est nécessaire de revaloriser une réflexion sérieuse et approfondie sur cette dimension essentielle de la musique. Un musicologue américain, Leonard B. Meyer (1918-2007), avait ouvert sa carrière en 1956 avec le livre que voici. Il aura été un des plus grands musicologues du xxe siècle, mais aucun de ses livres n'a été publié en français, alors que l'ensemble de son oeuvre est aisément accessible dans les autres langues européennes.
La publication d'Émotion et signification en musique entend donc à la fois contribuer à expliquer ce phénomène assez mystérieux qu'est le contenu émotionnel de la musique et faire connaître un penseur du xxe siècle dont l'importance et la profondeur peuvent se comparer à celle des plus grands théoriciens de la littérature et de l'histoire de l'art.
Cet ouvrage, considéré comme l'un des premiers à établir des liens entre la musicologie et les sciences humaines, développe des idées capitales pour ce qui n'est pas encore dénommé, à cette époque, la psychologie cognitive de la musique. C'est à lui que l'on doit d'avoir fait pénétrer les idées de la célèbre théorie de la Gestalt dans le domaine de la réflexion sur la musique.
Il démontre comment ce que nous ressentons à l'écoute d'une musique résulte d'une interaction entre ce que nous avons intégré des normes stylistiques dominant dans la musique de notre culture et les attentes que ce style crée au fur et à mesure que nous écoutons une oeuvre. Il examine également les processus par lesquels une oeuvre déclenche dans notre cerveau des images mentales, des connotations affectives et des états émotionnels.
Émotion et signification en musique doit être considéré comme l'une des premières entreprises d'envergure qui a fait entrer le discours sur la musique dans le concert des sciences humaines. Il fournit également la base des ouvrages que l'auteur a ensuite publiés tout au long de sa carrière et qui portent sur la critique musicale, les problèmes de l'interprétation, le fonctionnement de la mélodie, l'histoire de la musique et le style.
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