Edward Said est surtout connu pour avoir publié, en 1978, L'Orientalisme, ouvrage influencé par Michel Foucault et dans lequel il étudie la manière dont, au xixe siècle, les auteurs occidentaux ont construit une image de « l'Orient » qui a pu servir à la domination coloniale des grandes puissances européennes. Il est en outre l'auteur de plusieurs ouvrages sur la Palestine, où il est né, et de livres de théorie littéraire.
On sait moins que c'était aussi un excellent pianiste et qu'il s'est illustré par sa réflexion sur la musique classique occidentale. Élaborations musicales fournit un aperçu de ces recherches : le livre réunit trois conférences données à l'université de Californie et qui portent, respectivement, sur l'interprétation, la composition et l'écoute musicales.
Said entend rompre avec la tendance, à ses yeux dominante en musicologie, à aborder les oeuvres d'une manière purement artistique. S'inspirant des écrits de Theodor Adorno, il souhaite réinscrire la musique dans son cadre social, culturel et politique. Ainsi souligne-t-il la séparation croissante entre compositeur et interprète, la prépondérance accordée à la virtuosité, qui creuse le fossé entre musiciens amateurs et musiciens professionnels, ou encore le fait que désormais, les concerts se rapprochent des performances sportives, dans la mesure où ils visent à démontrer, à un auditoire médusé, les prouesses surhumaines des interprètes. Mais, à la différence d'Adorno, Said se refuse à toute interprétation pessimiste et totalisante : il montre qu'aucune évolution n'est inéluctable, que tout exemple possède un contre-exemple et qu'il existe toujours une place pour la « transgression » et l'« affirmation ».
Dans ce petit livre, Said propose un pénétrant panorama de deux siècles de musique classique, tout en établissant, avec une érudition aussi étourdissante que légère, des ponts entre la musique, la politique, la littérature et l'histoire culturelle.
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