L'inspecteur Frank Elder, héros des deux précédents romans de la série (De chair et de sang et De cendre et d'os), accepte une nouvelle fois de quitter la Cornouailles où il vit habituellement en ermite. C'est à la demande de son ex-épouse qu'il revient à Nottingham, pour tenter de retrouver une femme qui a disparu depuis plusieurs jours. Il accepte cette mission un peu à contrecoeur, mais il y voit aussi l'occasion de renouer avec sa fille Katherine, dix-huit ans, dont la vie a été bouleversée quelques années plus tôt par un drame dont il se sent toujours responsable.
Elder découvre vite que la disparue, Claire Meecham, avait une vie secrète dont même sa propre soeur, Jennie, ne soupçonnait pas l'existence. Il commence à peine à enquêter sur les hommes que Claire fréquentait lorsque Jennie découvre sa soeur, paisiblement allongée sur son lit... morte. La mise en scène du cadavre rappelle à Elder sa première affaire, jamais élucidée, survenue huit ans auparavant. Les similitudes entre les deux meurtres sont suffisamment nombreuses pour que la police de Nottingham fasse officiellement appel à ses compétences, et l'embauche en tant que consultant civil. Dès lors, épaulé par sa collègue Maureen Prior, chargée du plus récent des deux crimes, deux enquêtes simultanées vont se dérouler. Les soupçons se porteront tour à tour sur un attardé mental, auteur d'agressions sexuelles, sur un brillant homme d'affaires porté sur les pratiques SM, un ex-professeur d'université au charme certain mais affecté d'une propension au mensonge, un éditeur et critique d'art et son vieil ami, ancien sportif.
À mesure que Frank Elder fait la lumière sur ces deux meurtres, il découvre avec effroi les recoins les plus obscurs du cerveau malade qui les a commis.
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