a l'écart de brisbane, george, alcoolique repenti, mène une vie tranquille, mais son passé est trouble, son nom fut associé dix ans plus tôt à un scandale qui bouscula la politique de l'etat du queensland.
des politiciens véreux, des policiers de haut rang, des patrons de restaurants, un bon nombre de pourris maniant la corruption, la licence trafiquée, l'alcool et la prostitution y ont laissé des plumes. coup de téléphone dans la nuit, un crime vient d'être commis à proximité du village. le mort s'appelle charlie. a la grande époque oú l'alcool coulait à flots, george était son ami, son associé et l'amant de sa femme.
descendu à brisbane pour l'incinération de charlie - après tout, may ayant disparu, il est son seul "proche" -, george ne reconnaît plus la ville. partout des bars, des terrasses de cafés. l'ère prohibitionniste est révolue. suivi de près par les inspecteurs chargés de l'enquête, george va retrouver les acteurs de l'association criminelle d'autrefois. jeremy, le notable qui gravitait dans les hautes sphères, est invalide mais séduit encore les femmes en les poussant à boire, marvin, le ministre qui couvrait les affaires, a l'air d'un homme traqué, lindsay, supposé en cavale, est peut-être resté planqué.
petit à petit, george avance vers la solution, mais le passé qui resurgit se complique et, au lieu de remonter dare-dare dans ses montagnes, george s'approche du précipice au fond duquel coule l'eau de feu. sans jamais relâcher la tension dans le récit, andrew mcgahan nous donne ici non seulement une parfaite intrigue mais aussi le portrait sans concession d'une société hypocrite et le parcours tragique d'un homme hésitant entre raison et chant des sirènes.
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