Les Borgia, famille d'origine espagnole, issue du royaume de Valence, s'installent à Rome dans la première moitié du XVe siècle. Ce sont des prélats, lignée d'évêques et de cardinaux, dont l'ambition et les stratégies, un siècle durant, sont orientées vers la conquête de la papauté, en un temps où la tiare représente un prestige et une ressource hautement disputés. D'où les ruses, les négociations, les arrangements, les secrets, voire les violences, qui, associés au goût du luxe, de l'argent, des femmes et des alcôves, conduisent les adversaires de la puissante famille (les Orsini, les Colonna.) à forger une réputation sulfureuse aux Borgia, qui ne les quittera plus, des orgies prétendues du pape Borgia Alexandre VI aux romans populaires du XIXe siècle et aux séries télévisées d'aujourd'hui.
Le choix de documents présentés dans ce livre, pour la plupart inédits et traduits de l'italien, permet de confronter la réalité de cette famille et le fantasme perdurant jusqu'à nos jours. On retrouve certes dans ces lettres, ces textes, ces déclarations, quelques traits marquants de la mythologie Borgia : une tribu obsédée par le lignage, dont une part importante de l'énergie et des ressources part dans l'achat des votes lors des élections pontificales ; un clan qui négocie, gouverne, se défend, écrit, meurt, en famille. Mais également tous les attributs de la haute considération Renaissante : entretenir des réseaux d'affidés, tenir sa place dans la république des lettres, pratiquer le mécénat, agir le plus souvent par sagesse et par diplomatie...
C'est un autre portrait des Borgia qui se dégage de ces documents, de Rodrigue, puissant pape, à César, brillant manieur de plume et de dagues, l'un des modèles identifiés du « Prince » de Machiavel. On tient là des lettres et des documents de première importance : concrets, quotidiens ou exemplaires, ils permettent de replacer les vies et les morts des Borgia entre une réputation de scandale pas totalement imméritée et les pratiques stratèges mais courantes d'une famille dans son siècle.
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