En 1852, à l'âge de seize ans, Cixi (également appelée Tseu-Hi) fut retenue comme l'une des nombreuses concubines de l'empereur Xianfeng. À la mort de celui-ci en 1861, leur fils de cinq ans lui succéda sur le trône.
Aussitôt, avec la complicité de l'impératrice officielle qui n'avait pas d'héritier mâle, Cixi organisa un coup d'Etat contre les régents, ce qui fit d'elle la véritable souveraine de la Chine.
Se fondant sur des sources disponibles depuis peu, Jung Chang remet en cause la réputation de despote conservatrice de l'impératrice. Car le règne extraordinairement long de Cixi vit la naissance de la Chine moderne. Sous sa férule pendant près de quarante ans, ce pays médiéval vit l'avènement du chemin de fer, de l'électricité, du télégraphe et d'une armée à la pointe du progrès.
Avec un sens aigu de la narration, qui contribua au succès des Cygnes sauvages, l'auteur entraîne ses lecteurs au coeur du magnifique Palais d'été, et du harem de la Cité interdite de Pékin, où Cixi vivait entouréed'eunuques.
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