C'est du Dumas et ce n'est pas du Dumas.
C'est du Dumas, car il y a de l'intrigue -politique et amoureuse-, de l'espionnage -au Vatican, à Londres, à la Cour de Louis XV-, des voyages périlleux par terre et par mer, des combats, tantôt triomphants et tantôt désespérés dans les lointaines montagnes d'Ecosse, des enjeux dramatiques ; l'issue de la guerre de la succession d'Autriche, la Couronne d'Angleterre, d'Irlande et d'Ecosse, la pérennité d'une grande dynastie, celle des Stuart -et peut-être celle des Bourbon aussi.
Et ce n'est pas du Dumas, car c'est de l'histoire.
Le prince Charles Edouard Stuart, né à Rome en 1720, fut le dernier espoir de sa lignée. Beau, charmeur, courageux mais buté, égoïste et colérique, il consacra sa vie à la reconquête de ses royaumes britanniques, dont son grand-père avait été chassé en 1688. Dans ce but, il parvint à mettre à contribution, successivement ou simultanément, le Saint Siège, les whigs anglais, les clans écossais, les rois d'Espagne et de France et une grande partie de la noblesse française. Les échecs ne firent que redoubler son énergie. Dans sa vie privée -ses rapports avec les femmes furent tumultueux- comme dans sa vie publique, cependant, ce beau prince charmant eût vite fait de se faire détester de ceux qu'il avait d'abord séduits. Aussi ses triomphes se transformèrent-ils en désastres -celui de Culloden, notamment- contre lesquels il s'obstina à lutter avec une énergie inépuisable. Et, dernière ironie à laquelle même Dumas n'eût sans doute pas songé, Charles Edouard, alors même qu'il sombrait dans la déchéance alcoolique, fut très sciemment transformé en légende populaire et patriotique -mais au service de ses ennemis de toujours.
À la fois dernier prince de droit divin et premier héros romantique, Charles Edouard Stuart a jusqu'ici appartenu davantage à la littérature qu'à l'histoire. Son rôle dans le déroulement des grands drames politiques et militaires du XVIIIe siècle fut cependant loin d'être négligeable. Il se situe à ce moment charnière où les intrigues des cours s'effacent devant les mouvements d'opinion. Les poètes ont dit de Charles Edouard qu'il était la victime prédestinée d'une malédiction du destin. Mais quel sera le verdict de l'Histoire. ?
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