Octobre 1914. Les armées allemandes avancent en Flandre française, jetant sur les routes des milliers de réfugiés. Parmi eux, une famille d'artisans d'Illies, près de Lille : les Verly.
Tandis que leurs proches tentent de s'installer tant bien que mal aux environs d'Aire-sur-la-Lys, deux frères, Félicien et Henri, sont appelés sous les drapeaux en juin 1915.
Affectés tous deux au 215e régiment d'artillerie de campagne, ils partagent l'ennui des cantonnements, puis l'excitation angoissée des premiers séjours au front. Blessé au cours de la bataille de la Somme, Henri est évacué en 1916, laissant Félicien poursuivre seul la guerre, jusqu'à sa démobilisation en 1919.
Tout au long de "leur" guerre, les deux frères échangent avec leurs proches de nombreuses lettres que cet ouvrage propose de découvrir, sans retouches ni coupures.
Le double regard que Félicien et Henri portent sur les événements donne une épaisseur particulière à leur témoignage. Surtout, ils ne sont pas seuls à prendre la parole. A leurs courriers répondent leurs parents, leurs soeurs et leurs frères, dont l'un, Léon, mobilisé à son tour, combattra en 1918 avec le 144e R.I.
De ces voix multiples naît un document d'une densité surprenante, un témoignage qui n'est plus celui d'un individu isolé, mais d'une communauté. Les nombreux documents inédits qui l'accompagnent permettent de le replacer dans son contexte historique, humain, culturel et social.
Ce récit d'un destin collectif, dont la famille constitue le noyau, nous enseigne que la grande Guerre ne fut pas seulement celle des combattants, mais aussi celle d'une nation toute entière, jetée dans un drame dont nul contemporain n'est tout à fait sorti indemne.
* "... un ouvrage magistral. (...) Incontestablement, le livre de Marc Verly sort du lot des innombrables témoignages de poilus publiés ces dernières années. (...) Nous saluons donc cette publication utile et passionnante, dont nous vous conseillons vivement la lecture". (La Grande Guerre Magazine, n° 51, Janvier 2007)
* "C'est là que j'ai vu la Guerre vraie" a été le "coup de coeur" des librairies Le Furet du Nord en décembre 2007, avec le commentaire suivant : "Nous avons aimé ces "paroles de poilus" du Nord, le témoignage de trois frères dans la Grande Guerre, accompagné de commentaires, pour mieux comprendre la vie des soldats".
* "Un ouvrage très instructif aux voix multiples (...), que Marc Verly prolonge de données historiques". (La Voix du Nord, 10 et 11 août 2008)
* "Il s'agit là d'une performance remarquable, d'abord au vu de la masse de papiers, d'informations et d'émotions que représente cette correspondance, qu'il a fallu recopier et ordonner (le livre compte près de 650 pages) ; ensuite par la qualité des commentaires qui accompagnent les documents". (Les Cahiers de la Grande Guerre, n° 33, 2008)
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