En 1939, l'empire colonial français est à son apogée : fort de 103 millions d'habitants, couvrant 12 millions de km2, il est présent sur les cinq continents.
Cet immense ensemble territorial et humain est le fruit d'une aventure commencée en 1830. il aura pourtant fallu attendre un siècle, et le succès incroyable de l'exposition coloniale de 1931, avec ses huit millions de visiteurs, pour que ces univers lointains occupent une place essentielle dans l'imaginaire des français de métropole. quelle vision ces derniers, nos grands-parents et arrière-grands-parents, avaient-ils de leurs colonies ? quelles réalités dissimulait la brillante façade impériale ? a travers de nombreuses images d'époque, l'historien françois pairault fait revivre l'aventure coloniale de la france de 1880 à 1940.
Photographies, cartes postales et géographiques, journaux illustrés, publicités et médailles, jeux et manuels scolaires : autant de témoignages précieux et symboliques d'une dimension souvent contestée, parfois douloureuse, mais toujours essentielle de l'histoire de france. explorer, conquérir, pacifier, urbaniser, exploiter, mourir pour la patrie, chaque étape de l'ouvrage revient sur les différents aspects de l'histoire coloniale et permet un décryptage des symboles de l'empire, sans mythes ni tabous.
Les explorateurs et leur convoi de porteurs affrontant les dangers de la forêt vierge, les coiffures extravagantes des jeunes femmes, les marchés multicolores et leurs marchandises entassées pêle-mêle sur les étals, les danses traditionnelles rythmées par le son du tam-tam mais également ces mineurs et ces ouvriers agricoles, travaillant pour les européens, autant d'images qui nous invitent à redécouvrir une dimension mal connue de notre histoire.
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