« Peu importe votre religion. Ici vous serez libres de vivre, de prier et d'aimer comme vous l'entendez, du moment que vos intentions sont pacifiques. Soyez les bienvenus à Livourne ! » Août 1683. À la faveur du deuxième bombardement d'Alger par la Marine de Louis XIv, Guilhem Roques et ses compagnons parviennent à s'enfuir et à rejoindre Livourne. Grâce aux édits de tolérance promulgués, à la fin du XVIe siècle, par le grand-duc de Toscane, Ferdinand Ier de Médicis, ce port connaît alors un extraordinaire développement et une prospérité sans égale. S'y pressent des hommes et des femmes venus de tous les horizons et notamment une importante communauté juive sépharade expulsée de la péninsule ibérique un siècle plus tôt. Guilhem trouve rapidement sa place de corsaire-armateur dans cette « cité idéale » où tout semble possible. Les nécessités du commerce lui font parcourir la Méditerranée et fréquenter le port rival de Marseille, alors immense cité pénitentiaire, ainsi que celui de Gênes. Jusqu'au jour où l'amour et le grand-duc semblent vouloir le ramener à ses racines paysannes.
Autour de lui, Amghid, Raymond Roudil, Aïcha, Adjib mais aussi bientôt Leandro Soro et Pierre Fabre, leur femme et leurs enfants nous font vivre les drames et les joies d'un homme qui est à la fois un riche armateur, un défenseur des humiliés de la vie et... un propriétaire terrien. Un tour haletant des rivages de la Méditerranée.
Le jeune Guilhem, enlevé en 1680 dans sa ville natale de Sérignan en Languedoc lors d’un raid des Barbaresques, est emmené à Alger où il devient esclave.
Il est acheté puis affranchi par le très riche Georges Belloc qui lui lègue toute sa fortune en lui faisant promettre de continuer sa mission de « préserver de l’esclavage toutes celles et ceux qu’il parviendra à racheter ».
De Livourne à Marseille et de La Valette à Gênes, le jeune homme devient alors corsaire et sillonne la Méditerranée à bord de son « chebec », un navire racé et rapide. Riche et apprécié de tous, il apprend les lois du commerce et les bases de la politique tout en faisant fructifier la fortune de Belloc.
Ce périple nous fait découvrir la vie dans les ports au XVII ème siècle, avec quantité de détails de la vie quotidienne de leurs habitants, depuis les tenues vestimentaires, la décoration des maisons, les menus journaliers mais également l’agencement des ports, le fonctionnement des galères du roi Louis XIV et l’équipement des arsenaux. Une quantité de connaissances que j’ai trouvées très intéressantes même si l’histoire elle-même est plus instructive que romanesque.
J’ai regretté que la découverte prenne le pas sur l’aventure et que les personnages soient assez communs avec des sentiments que je qualifierais de puérils.
Ce roman est plutôt un essai historique qu’il faut lire dans le but d’apprendre une quantité d’informations étonnantes sur le mode de vie de cette époque, sans en attendre l’émotion d’un récit épique.
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