Jacques mercier est depuis deux ans en ethiopie quand, en avril 1975, il rencontre asrès le magicien, vieux savant, célèbre en son pays, qui fait grand usage des talismans.
Une véritable complicité, une amitié s'instaure alors entre les deux hommes, et durant dix ans asrès racontera, avec un plaisir évident, sa vie, ses pratiques, ses rites, sa magie.
Dès 1975, bien que tout à fait valide, asrès ne quitte guère son lit sinon pour accomplir quelques rites à l'écart de la ville. il entasse sous sa couche des sacs de plantes et de substances animales, des livres et des grimoires, des encriers, des feuilles de papier et de parchemin, et n'a qu'à se pencher sur le bord de son matelas pour récupérer ce dont il a besoin.
Confortablement allongé, un verre de gnole à la main, asrès raconte sa vie, en riant de ses déboires autant que de ses succès. tout petit, il rêve d'être chasseur d'éléphant. pour survivre, il devient coupeur d'herbes, envoûteur, un peu charlatan aussi, soldat par intermittence, trafiquant d'esclaves à ses moments perdus. un rêve étrange lui révèle son destin, de vaurien il devient magicien. il vit de magie, de rapines et de vagabondages avant d'entrer au service des nobles et de fréquenter la cour du négus. cependant asrès, en proie à une errance qui, dit-il, a été créée avec lui, repartira prophétiser, guérir et duper en affrontant la faim, les brigants et les juges tatillons.
Loin de l'anecdote, ce livre est un témoignage exceptionnel, un document humain passionnant, qui se dévore comme le meilleur des romans et qui dévoile un siècle de l'histoire d'un pays fascinant : l'ethiopie.
Jacques mercier, chercheur au c.n.r.s., est membre du laboratoire d'ethnologie et sociologie comparative de l'université de paris x - nanterre.
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