Présenté par ses amis comme un homme de coeur, sensible et généreux, Alexandre Antigna (1817-1878), natif d'Orléans, est avant tout le peintre des humbles, celui qui a haussé sur la scène picturale du XIXe siècle « les drames de la vie des pauvres », ainsi qu'en témoignent ses compositions les plus célèbres : L'Éclair, La Halte forcée ou L'Incendie, tableau qui a valu à l'artiste une médaille de première classe au Salon de 1850-1851.
Un des aspects majeurs de l'oeuvre d'Antigna est en effet de refléter la souffrance du petit peuple, victime des transformations engendrées par la révolution industrielle. Très vite classé parmi les « réalistes » et comparé à Courbet, il se distingue malgré tout du maître d'Ornans par la poésie dont il imprègne ses sujets, s'attachant tout particulièrement à exalter le rôle de la femme et à célébrer, avec beaucoup de tendresse, la figure de l'enfant. À partir de 1860, plus serein et enclin à éclaircir sa palette, Antigna s'illustre notamment dans de nombreuses scènes bretonnes.
Quoique sa renommée ait été partiellement éclipsée par l'impressionnisme naissant, l'auteur de L'Incendie n'en demeure pas moins un des peintres les plus talentueux de son temps. Réparties dans un nombre important de musées et de collections particulières, ses oeuvres révèlent un artiste original et touchant, insuffisamment connu du grand public. Puisse ce livre contribuer à réparer cette injustice.
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