Le " bel Alcibiade " avait du charme et l'art de séduire. Issu d'une riche famille noble, il reçut une
brillante éducation et se distingua par sa supériorité intellectuelle. Son tuteur, Périclès, était l'ami
des grands sophistes et des hommes les plus illustres d'Athènes. Alcibiade a donc été très tôt
imprégné de discussions politiques et de rhétorique. Ce nouveau Périclès en puissance reçut aussi
l'influence de Socrate qui lui montra un grand attachement et essaya de modérer, sans succès, son
insolence et son ambition.
Jacqueline de Romilly retrace la jeunesse d'Alcibiade, marquée par une inquiétante désinvolture,
des indélicatesses et des scandales. La carrière tumultueuse d'Alcibiade est ensuite
minutieusement décrite par l'historienne, documents à l'appui, en particulier ceux de Thucydide.
Alcibiade avait l'ambition et les capacités de prendre en charge le destin d'Athènes. Nommé
stratège, il choisit la guerre contre Sparte pour s'imposer davantage, avec le grand dessein de
conquérir la Sicile. Mais l'expédition à Syracuse tourne court, car, rattrapé par deux scandales, il
est condamné à l'exil et à la mort par la démocratie athénienne. Alcibiade passe alors à l'ennemi et
devient le grand homme de Sparte, il n'hésite pas à faire l'apologie de la trahison. Athènes est
écrasée...
La suite est une invraisemblable série de manipulations, d'intrigues et de retournements : Alcibiade
devient l'ami du roi de Perse, puis est rappelé à Athènes où il veut imposer l'oligarchie, pour
finalement accepter la démocratie. Mais son rôle de " sauveur de la patrie " ne dura que quelques
mois et, vaincu par le spartiate Lysandre, il est définitivement exilé d'Athènes. Alcibiade, vaincu, se
retira loin des siens en Phrygie où il fut assassiné par des hommes d'un satrape perse qu'il avait
trahi. Mais il demeura longtemps dans la mémoire d'Athènes qui avait pour lui la passion d'un coeur
partagé entre l'amour et la haine.
Jacqueline de Romilly, dans un style élégant et limpide, et avec un souci constant d'objectivité,
relate les péripéties de son héros ambitieux, séduisant et opportuniste et dénoue les intrigues et
contre-intrigues stupéfiantes qui ont émaillé son bref parcours politique qui a causé la ruine
d'Athènes. Elle met l'accent également à maintes reprises sur la fragilité de la démocratie : en
Grèce comme de nos jours, les rivalités politiques, les scandales et les intrigues sont toujours
menaçants; et il suffit d'un politicien ambitieux, démagogue et dénué de scrupule pour faire
basculer le destin d'une nation dans le chaos.
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