« Les travaux de préparation à la guerre ont atteint, en France et en Allemagne, un degré de perfection qu'il semble difficile de dépasser », écrivait dès 1906 dans La Prochaine Guerre (librairie Chapelot) le général Henri Bonnal, expert reconnu en France comme à l'étranger, directeur de l'Ecole de guerre juqu'à 1902 et qui a occupé la chaire des cours militaires spéciaux de l'Ecole jusqu'en 1897. A la veille de la conflagration, la guerre semble ainsi relever d'une pensée par anticipation, construite de longue date et qui serait - selon la mémoire collective - appuyée sur l'élaboration d'un sentiment de revanche constamment entretenu depuis 1870.
Les textes réunis ici montrent combien, malgré les préparatifs effectifs, la guerre constitue, dans le court terme de l'été 1914, un temps paradoxal entre prévision et surprise. Les erreurs d'estimation ont été nombreuses dans les années qui précèdent, tant dans les registres civils que militaires. L'ouvrage reprend ainsi les contributions aux Journées d'études de Châlons en Champagne qui relisent les événements des années et des mois qui précèdent la guerre à la lumière de ce qu'elle fut vraiment. La ville de Châlons en Champagne n'a pas été choisie par hasard : placée au coeur de la guerre de 1914 à 1918, siège de l'état-major de la IVe armée durant la majeure partie du conflit, elle est le lieu où fut choisi le corps du soldat inconnu américain.
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