Il existe différentes manières de s'initier aux données remarquables de la gérontologie et de se les remémorer au moment où cela est nécessaire soit lors de la préparation d'un examen pour l'étudiant(e), soit dans une activité professionnelle de pratique ordinaire, d'enseignement ou de recherche. Celle qui a été adoptée ici repose sur un descriptif précis du langage qui traite aujourd'hui de ses notions essentielles.
Le vocabulaire de la gérontologie a dans son histoire véhiculé beaucoup d'idées erronées. Il a fallu du temps pour que l'on perçoive que l'essor de la gérontologie passait obligatoirement par celui de ses concepts et que la signification des termes progressivement utilisés pour en rendre compte devait être périodiquement réajustée. L'usage de beaucoup d'entre eux à la fin du siècle dernier et au début du suivant est devenu inadéquat, insuffisant, voire obsolète, peut-être par leur ancrage trop marqué avec et par le langage vernaculaire. Des notions ont ainsi été maintenant écartées de l'inventaire originel. D'autres ont été préservées pour accompagner l'orientation généralement prise par l'action gérontologique. La sémantique de quelques acceptions a aussi été revue et corrigée. La pratique de la gérontologie a permis elle-même d'enrichir cette terminologie, de créer celle qui correspondait à son évolution et de faire état de sa dynamique. Il en résulte que, là encore, le langage a été à même de servir de porte d'entrée inédite au savoir qu'il recouvre, à la réflexion qu'il suggère, aux confrontations qu'il impose et à l'ordonnance psychique qui en résulte.
L'aperçu, qui en est proposé ici, est précédé d'une introduction sur l'objet et les méthodes de la gérontologie. Les termes retenus sont présentés de manière détaillée dans un ordre alphabétique. Ils sont indexés, comme le sont à leur suite les thèmes évoqués, les matières en cause, les renvois utiles, les auteurs impliqués et les abréviations. Une bibliographie en justifie le contenu.
L'ensemble offre des informations générales sur l'âge et le devenir existentiel de l'individu. Elles reprennent le vieillissement sous son aspect présent de processus qui commence avec la vie et s'achève avec elle. Elles abordent les principales options théoriques qui se rapportent à sa nature et à ses mécanismes. Elles visent à la fois l'individu qui vieillit et qui est vieux. La personne âgée elle-même, son profil, ses moyens d'évaluation, sa vitalité quotidienne, ses attitudes et ses problèmes propres en sont un de ses aspects significatifs. Elles s'intéressent de plus aux conduites que tiennent vis-à-vis d'eux les membres de leur communauté de vie. Elles s'attachent aux disciplines impliquées dans ces approches.
De nombreuses disciplines relèvent, en effet, du domaine de la gérontologie. En tant qu'ensembles de savoirs distincts, elles alimentent ce qui est dit de gérontologique dans diverses sciences, dont les sciences exactes et naturelles (physique, chimie, biologie), médicales et sanitaires, sociales (psychologie, éducation, sociologie, droit, politique, géographie) et humaines (philosophie, histoire, littérature etc.). En tant que champs professionnels, elles imprègnent quantité de pratiques et de recherches réalisées à son propos. Chacune d'entre elles peut y développer ce qui correspond, en gérontologie, à ses propres objectifs.
C'est ainsi que les contenus de notions considérées comme fondamentales de la gérontologie permettent d'entrevoir et d'évoquer une multitude d'autres connaissances qui leur sont associées et d'élargir considérablement la vue que l'on pouvait en avoir au départ. Ils répondent aux exigences des programmes universitaires et de leur rappel pour un contrôle de connaissances tout en restant un instrument néanmoins précieux pour le praticien, l'enseignant et le chercheur. Ils ouvrent un nouvel avenir.
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