L'enfance de Jean-François Marie Mintié fut morose, auprès d'un père falot et d'une mère névrosée qui meurt prématurément. Plus tard, Paris le déçoit, ville malsaine où les femmes le dégoûtent. Il s'engage alors dans l'armée. Là, il découvre un monde de cruauté et de misère, et tue pour la première fois. De retour chez lui, il apprend la mort de son père. À Paris, Mintié, devenu écrivain, rencontre Juliette Roux dans l'atelier de son ami, le peintre Lirat, esprit fort et original. Pour celui-ci, Juliette est une femme entretenue, vicieuse et méprisable comme toutes les femmes. Mais le souvenir de Juliette hante Mintié : est-elle réellement dépravée? Et lui, que connaît-il de l'amour? Que fut sa vie, si ce n'est un échec?...
La voix de Mirbeau est ici tout à fait particulière : réaliste, mais avec une ironie et un lyrisme douloureux, d'autant plus sincère qu'elle se rattache à l'autobiographie de l'auteur.
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L'écrivain, dans ce livre, s'est largement inspiré de sa propre liaison avec Judith Vinmer, laquelle l'a fortement fait souffrir, et offre ainsi un écrit exutoire.
Mais ce récit ne se borne pas à cette liaison, il commence par l'enfance plus que difficile de Jean, auprès d'un père peu affectueux et d'une mère malade, mélancolique, de petite santé, qui meurt d'ailleurs à 31 ans. Il évoque aussi la guerre de 1870, où Jean Mintié se bat contre les Prussiens. Il y dénonce la Patrie qui abandonne ses soldats, la bêtise des Officiers, les horreurs de ces combats.
Jean rejoint Paris, persuadé de trouver son salut dans la capitale. Là, il se lie d'amitié avec Joseph Lirat, un peintre convaincu de son art, blasé de tout, des femmes en particulier, qu'il exècre presque. C'est dans son atelier que Jean, effacé, timide et gauche, rencontre Juliette, modèle occasionnel. Malgré le portrait peu glorieux qu'en dépeint son ami, le jeune homme est charmé par la belle et se fait fort de la séduire.
Quelle écriture ! Les mots coulent de ce coeur en pâmoison, jaillissent de cette tête en ébullition, s'échappent de ces sens exacerbés qui rendent le jeune homme fou à lier !
Oui, M. Mirbeau a une belle plume, je ne me lasse pas de le répéter, ce livre encore ne peut que m'en convaincre !
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