Paru en 1976, cet unique roman de l'acteur Sterling Hayden, fameux interprète du Johnny Guitare de Nicolas Ray, n'avait jamais été traduit en français. Et pour cause ! Foisonnant, atypique, irrévérencieux, ce récit historique qui entremêle aventures maritimes et luttes syndicales sur fond de campagne présidentielle 1896, à de quoi surprendre. Le pivot de sa construction dramatique en est le "Neptune's Car", un géant des mers en acier, le dernier-né de la puissante compagnie Blanchard, dont les chantiers sont la fierté des côtes du Maine. Mais derrière cette rutilante industrie se cache la misère de ses marins. Misère affective, matérielle, ils sont soumis aux pires violences : celle de leur enrôlement souvent forcé ; exposés aux rigueurs des climats sans protection, aux accidents et aux maladies sans soin, au labeur sans répit. Ils vivent comme des bêtes dans la promiscuité et la solitude. Sterling Hayden sait de quoi il parle, lui qui fut marin au long cours dans sa jeunesse. Mais si bas que soient tombés ces hommes, c'est à leur grandeur qu'il rend hommage, à leur immense courage, à leur capacité de résistance aux privations, aux brimades, aux tentations de l'alcool qui les enchaînent à cette existence de forçat. Pour autant, il émane de cet ouvrage une poignante humanité, une mélancolique beauté, dans la description des hommes comme des éléments. Si Sterling Hayden pointe avec force les failles d'une nation, il s'attache, sans manichéisme aucun, à donner du sens à la dignité, à l'effort, au progrès.
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