La plupart des biographies de voltaire procèdent de l'ouvrage de base de gustave desnoiresterres en huit volumes, un travail qui remonte aux années 1870. depuis lors, que de changements fondamentaux ! dans la conception de la biographie, dans notre vision du xviiie siècle, dans la connaissance de voltaire surtout. une nouvelle biographie, définitive, s'imposait, qui tînt compte d'innombrables travaux et notamment de l'édition de la correspondance (51 volumes) et des oeuvres complètes en cours de publication par la fondation voltaire d'oxford.
L'ambition de rené pomeau, assisté par une équipe de chercheurs, a été de connaître et de comprendre avec objectivité et sympathie un homme qui déchaîna a la fois l'idolâtrie et la haine, et dont la vie fut un vrai roman : triomphes, effondrements, rebondissements, péripéties burlesques ou dramatiques, moments d'exaltation suivis d'accès d'abattement : voilà ce qui constitue la trame d'une existence relatée au long de deux volumes (plus de deux mille pages), dans une langue qui se veut aussi vive et alerte que son modèle.
Voltaire "écrit pour agir". il entend, par la plume, changer le monde, et d'abord les pensées des hommes; opérer une "révolution dans les esprits " fut le grand dessein auquel il consacra l'essentiel de ses forces. c'est la raison pour laquelle il a laisse une production aussi importante. voltaire en son temps porte donc principalement son attention sur ce qui se trouve au coeur de cette vie : les oeuvres, dans tous les genres et sous toutes les formes. ainsi considérés, des textes qu'aujourd'hui on ne lit plus guère recouvrent leur sens et leur intérêt; la fraîcheur, la force du message voltairien, sa modernité apparaissent en pleine lumière.
Professeur émérite de la littérature française à l'université de paris-sorbonne, rené pomeau est membre de l'institut (académie des sciences morales et politiques).
édition revue et corrigée.
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